廢水處理方法可 按其作用分為四大類，
即物理處理法、化學處理法、物理化學法和生物處理法。

（1）物理處理法，通過物理作用，以分離、回收廢水中不溶解的呈懸浮狀態污染物質（包括油膜和油珠），常用的有重力分離法、離心分離法、過濾法等。
（2）化學處理法，向污水中投加某種化學物質，利用化學反應來分離、回收污水中的污染物質，常用的有化學沉淀法、混凝法、中和法、氧化還原（包括電解）法等。
（3）物理化學法，利用物理化學作用去除廢水中的污染物質，主要有吸附法、離子交換法、膜分離法、萃取法等。
（4）生物處理法，通過微生物的代謝作用，使廢水中呈溶液、膠體以及微細懸浮狀態的有機性污染物質轉化為穩定、無害的物質，可分為好氧生物處理法和厭氧生物處理法。